Die Fahreigenschaften eines RC-Autos definieren sich letztendlich durch den Motor. Denn lediglich dieses Bauteil entscheidet über die maximale Beschleunigung, meistens aber auch über die maximale Verzögerung, da zum Verzögern von RC-Fahrzeugen häufig die Motorbremse verwendet wird, lediglich professionelle 1:5 Großmodelle haben eigenen Scheibenbremsen an den angetriebenen Achsen.

Fahrzeuge mit Elektromotoren

Bei der Entwicklung von Elektromotoren für RC-Autos gilt vor allem eine Maxime: Die Motoren sollen einen möglichst geringen Stromverbrauch bei gleichzeitig möglichst hoher maximaler Leistung aufweisen. Dieses Entwicklungsziel zu erreichen gestaltet sich oftmals als sehr schwierig. Im Laufe des letzten Jahrhunderts haben sich sogenannte brushless Motoren durchgesetzt. Dies sind bürstenlose Gleichstrommotoren, die sehr hohe maximale Leistungen bei einem sehr geringen Platzverbrauch abgeben können. Einzelne Versuche mit Drehstrommotoren konnten sich nicht durchsetzen, da man festgestellt hat, dass die dazu notwendige Leistungselektronik zum Einen zu teuer ist und zum Anderen aber auch zu viel Platz im Fahrzeug verbraucht. Lediglich einige Modelle im Maßstab 1:5 werden auch heute noch mit Drehstrommotoren verkauft.

Besonders leistungsstarke Elektromotoren für RC-Autos werden oftmals mit einem integrierten Kühler ausgeliefert, da sie während dem Betrieb sehr viel Energie in Wärme umsetzen und diese optimal abgeführt werden muss.

Fahrzeuge mit Verbrennermotoren

Für Verbrennermotoren in RC-Autos gilt nicht mehr wie früher die Devise, dass sie möglichst leise sein sollten. Die meisten Kommunen und Städte in Deutschland haben nämlich den Betrieb von RC-Autos mit Verbrennungsmotoren im Umkreis von 500 Metern von bebauten Gebieten bereits untersagt, Modellfahrzeuge mit Verbrennungsmotoren werden heutzutage hauptsächlich auf eigens dafür angelegten Plätzen, Kartbahnen oder Parkplätzen von großen Industrieunternehmen gefahren. Das Entwicklungsziel von Verbrennungsmotoren ist heutzutage ganz klar: So viel Leistung wie nur irgendwie möglich. Auch der Treibstoffverbrauch ist eher zweitrangig, die Menge an benötigtem Treibstoff ist verglichen mit "richtigen" Autos ohnehin verschwindend gering.